L'expression signifie en français courant « être frappé de stupeur, être pétrifié», comme l'étaient ceux qui regardaient Méduse, l'une des trois Gorgones, monstres fabuleux aux cheveux de serpents, aux dents de sanglier et aux ailes d'or.
Méduse, la seule des trois à être mortelle, était au début de sa vie d'une beauté inégalable et ses prétendants se comptaient par milliers. Neptune l'enleva et la déposa dans le temple de Minerve qui, se sentant outragée, se vengea en la transformant en l'être le plus hideux et répugnant qui soit.
Elle pétrifiait du regard tous ceux qui osaient porter les yeux sur elle. Persée eut l'idée d'utiliser un bouclier poli comme un miroir afin de la voir sans la regarder en face. Il lui trancha le cou et fit cadeau de la tête du monstre à Athéna qui la fixa sur son Egide.
