Le vocabulaire théâtral du XVIIe siècle admettait le terme hors-d'œuvre dans une locution adverbiale, signifiant en intermède (1628), avant que de se cantonner au sens courant de mets servi au début d'un repas (1690), devenu à ce moment-là usuel et donnant lieu à des usages figurés ou métaphoriques.
Cela dit, le mot hors-d'œuvre apparaît vers la fin du XIVe siècle, d'abord attesté comme adjectif avec le sens ancien d'incapable d'agir, d'accomplir une œuvre, puis, techniquement, non travaillé, en parlant de pierres précieuses (1545), par opposition à en œuvre (pour parler d'une action qui aboutit).
