La bride est le « harnais placé à la tête du cheval et destiné à l'arrêter ou à le diriger, selon la volonté du conducteur ». Une façon de laisser à la bête l'entière liberté de ses mouvements est naturellement de lui laisser la bride sur le cou, symbole de parfaite non-directivité.
On peut aussi tourner bride : faire un demi-tour complet, et généralement détaler dans le sens inverse. Avant de pouvoir mettre l'accélérateur au plancher, les gens se déplaçaient à bride abattue, autre façon de laisser à la monture tout son élan et toute son impétuosité.
Ainsi c'est « sans réserve et sans retenue » qu'il faut comprendre dans ce mot de Mme de Sévigné : « Elle a un amant à bride abattue », et non pas une allusion à l'extrême rapidité de la chose.
On disait autrefois à bride avallée, c'est-à-dire au sens propre : « descendue ». Après leur débarquement en l'île d'Utopie, Pantagruel et ses compagnons voient « six cent soixante chevaliers montez à l'advantaige sur chevaulx légiers, qui accouroient là veoir quelle navire c'estoit de nouveau abordée au port, et couroient à bride avallée pour les prendre s'ils eussent peu ».
