L'expression signifie tirer avantage d'une situation troublée ; faire des profits peu honorables grâce à des désordres (Guillaume Alexis, 1450-1486) L'image a été clairement expliquée et se retrouve dans différentes langues ; elle est vraisemblablement empruntée (XVIe siècle) à une locution grecque.
Nicot, in Explications morales d'aucuns proverbes français, l'explique comme suit : « Quand les rivières par quelques longues pluyes ou autre occasion sont bien troubles, lors les pescheurs ont bon temps, parce que le poisson ne pouvant appercevoir les filez, entrent plus facilement dedans : Tout de mesmes quand une République ou autre Estat, tel qu'il soit, est agité de dissensions et discordes civiles, et par ce moyen tout ordre et police en confusion, ceux qui manient les affaires publicques ont par là occasion et beau jeu pour faire leur proffit particulier et tirer à eux des finances et substances communes ce que bon leur semble, ce qu'ils ne pourroient sans craincte en un temps paisible et tranquille. »
