Voltaire définit comme suit l'un des principes du machiavélisme : « Ruiner qui pourrait un jour vous ruiner ; assassiner votre voisin qui pourrait devenir assez fort pour vous tuer »
Dans son livre Le Prince (1513), Nicolas Machiavel a rédigé ce qui est considéré comme le code de la tyrannie. Tous les moyens, même les plus vils, sont bons à un prince, pour garder le pouvoir. L'auteur pardonne tout au prince, pourvu que ses crimes soient perpétrés avec habileté.
Poison, tromperie, mensonge, meurtre, le prince est absous de tout à condition qu'il soit fort, invincible, inexpugnable. Ainsi le prince, selon Machiavel, est-il prêt à affronter tous les envahisseurs et les mettre en déroute.
Dans un dernier chapitre, l'auteur exhorte le prince à délivrer l'Italie des Barbares grâce aux moyens auxquels il est accoutumé. Le tyran se transforme alors en sauveur, la fin justifiant les moyens !
Dans le français courant, agir avec machiavélisme est révélateur d'actions et comportements empreints de mauvaise foi et d'hypocrisie.
