Locution proverbiale signifiant que certains actes sont justifiés par leur caractère inévitable. Ce proverbe a connu plusieurs variantes entre le XVe et le XVIIe siècles :
Nécessité n'a loy (avant 1410, Gerson)
Nécessité n'a point de loi (vers 1410)
Nécessité contraint la loi (1690, Furetière)
Pour les formes les plus courantes. Il paraît s'agir d'une d'adaptation d'une sentence latine attribuée à Publilius Syrus : « La nécessité donne la loi et ne la reçoit pas. »
Elle a été reprise au XIIe siècle par saint Bernard dans son Traité sur le précepte et la dispense, sous la forme la nécessité n'a pas de loi et excuse la dispense.
D'une façon globale, ce proverbe sert à légitimer le caractère exceptionnel d'une mesure au nom de circonstances elles-mêmes exceptionnelles.
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