Attestée dès le XVIe siècle, à vau-l'eau signifiait déjà péricliter, aller à sa perte. Au milieu de ce même siècle, l'expression avait encore son sens concret de suivre le fil de l'eau (trouvée sous la plume de Rabelais, en 1552).
À val (ou à vau) de... s'employait pour en descendant le long, en suivant la pente de (attestée en 1150).On disait aussi à vau le vent, à vau le pays. Toutefois, à la fin du XVIe siècle, la locution prépositive, tout en gardant son sens primitif, prend des valeurs plus abstraites : on trouve ainsi à val de route (en déroute ou en déconfiture) et déjà à vau-l'eau (mal fonctionner) en parlant d'une entreprise (1594).
À noter que les valeurs concrètes s'expriment maintenant par en aval de.
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