L'expression, qui signifie «rire en offrant une bouche béante » ne fait nullement référence aux sons produits par une baleine rigolarde : bruits perçants ou glauques n'ont rien de jubilatoire, et l'on parle assez souvent de la plainte des baleines.
Il s'agit bien plutôt d'une image en rapport avec leur denture, toute faite de lames cornées garnies de franges, les fanons. Agissant comme un tamis, ces derniers filtrent l'eau qui s'engouffre dans la bouche de l'animal et retiennent poissons, krills et végétaux. Les baleines se meuvent fanons en avant, pour filtrer l'eau et ainsi se nourrir.
« Se marrer comme une baleine » s'amuse à comparer un rire hilare, toutes dents dehors avec le rideau de fanons du gros mammifère.
