Nous devons la phrase à l'empereur romain Vespasien. Contrairement à ce qu'on croit, il n'est pas l'inventeur des vespasiennes, mais simplement d'une taxe sur les urines.
Les latrines publiques existaient bien avant Vespasien, sous forme d'amphores que les teinturiers et les tanneurs plaçaient à l'entrée de leur échoppe. Façon de se procurer à bon compte l'urine dont ils extrayaient l'ammoniaque nécessaire à leur industrie.
Titus, le fils de l'empereur, s'indignait de cette taxe. Son père lui mit sous le nez un sesterce provenant de cet impôt : « Sent-il mauvais ? Non. Et pourtant, c'est de l'urine qu'il sort ! »
