À l'origine, les nababs étaient les princes de l'Inde qui vivaient dans l'opulence. Quand le pays passa sous la domination de l'Angleterre, les administrateurs anglais en Inde reçurent eux aussi le surnom de nabab quand ils rentraient au pays après avoir amassé d'énormes fortunes. Ils vivaient de leurs rentes, tels des nababs, contribuant à donner de l'Inde l'image d'un eldorado.
Voici le conseil donné à l'époque, cité par M. Lachâtre dans son Dictionnaire Universel : « Tu es pauvre, on ne te regarde pas plus qu'un chien galeux, va à Calcutta et n'en reviens qu'au bout de dix ans, riche comme un nabab. »
