Aux mains d'une femme !
Symbole de la femme depuis l'Antiquité, la quenouille s'oppose au glaive de l'homme. Le patrimoine − son nom est assez explicite pour ça − devait rester entre les mains du père. Si, par quelque succession, il devenait propriété d'une femme, il ne pouvait qu'être menacé de ruine : c'est bien le sens de tomber en quenouille.
L'expression est souvent évoquée à propos de la loi salique exhumée en 1317 pour exclure les femmes de la succession de la couronne de France quand Louis le Hutin mourut sans héritier mâle.
C'était la loi de succession chez les Francs Saliens qui habitaient au temps de Clovis sur les rives de l'Islel, un bras du Rhin. Chez leurs voisins, les Francs Ripuaires, la coutumes était d'offrir à une jeune fille libre qui s'était unie à un esclave, une quenouille et une épée. À elle de choisir : devenir elle aussi une esclave... ou trancher la gorge de son amant !
