Le sens de l'expression est clair. Il est tout à fait explicite dans ce proverbe antérieur au XVe siècle :
« Qui tient la queue de la poelle
Il la tourne là où il veut »
Il semble que la locution se soit spécialisée assez tôt dans le domaine de la cuisine gouvernementale si l'on en croit Furetière : « On dit, il n'y en a point de plus empêchez que ceux qui tiennent la queue de la poêle ; pour dire, qu'il est plus difficile de gouverner que de raisonner sur le gouvernement »
De son côté, Le Père Peinard s'interrogeait en 1889 : « Au fait, tous ces tristes sires qui tiennent la queue de la poêle gouvernementale, tous ces dirigeants de la république en pincent-ils réellement pour la forme républicaine ? »
