Il n'est point conseillé de succomber aux délices de Capoue, car grand est le risque de se laisser aller, de s'amollir, d'oublier la réalité, en un mot, de se voiler les contraintes de l'existence, les vicissitudes de la vie.
La ville de Capoue, fondée cinquante ans avant Rome, fut fatale aux troupes carthaginoises d'Hannibal en 215 avant J.-C. Pourtant l'Africain avait défait les légions romaines à Cannes, après avoir taillé en pièces 80 000 légionnaires qui restèrent sur un champ de sang.
Après cette victoire, l'un des plus célèbres de l'Antiquité, Capoue ouvrit grand ses portes aux vainqueurs, trop heureuse de pouvoir ainsi contrarier Rome, sa rivale, envers laquelle elle nourrissait une jalousie extrême.
Hannibal y prit donc ses quartiers d'hiver, succombant aux délices de cette ville, où ses troupes furent accueillies à bras ouverts. En fait, Capoue était la Babylone de l'Italie, ville de débauche et de corruption auxquelles ne surent résister les nouveaux vainqueurs.
À ce moment, si les Carthaginois avaient marché sur Rome, peut-être la Ville éternelle aurait-elle tremblé ; mais Hannibal préféra laisser ses troupes perdre l'avantage de la victoire, se laisser aller aux délices de Capoue et perdre leur combativité. Il y attendit ses renforts qui ne vinrent jamais. Une fois encore, Rome était sauvée.
Mais Capoue ne devait pas emporter cette trahison au paradis. Reprise par les Romains, la ville perdit tous ses privilèges. Les édiles et les responsables furent exécutés ou exilés.
Les habitants furent éparpillés comme si l'on voulait détruire le souvenir même de la ville. Pour remplacer la population, les Romains firent venir des colons étrangers. Rome craignit peu de choses au monde. Seule la honte l'effrayait et Capoue avait blessé son amour-propre.
C'est dans cette ville que Spartacus, en 73 avant J.-C., fomenta la révolte des esclaves, la dernière mais aussi la plus grave à laquelle Rome ait dû faire face. La ville actuelle de Capoue se trouve à cinq kilomètres de l'ancienne rivale de Rome, comme l'attestent les ruines encore visibles.
