On ne perçoit plus l'origine cynégétique (= relatif à la chasse) de la locution.
Quand un cerf rusé parvient à prendre en défaut la meute et lui fait perdre sa trace, les veneurs font faire aux chiens une grande boucle pour retrouver ses empreintes en avant de l'endroit où ils l'ont perdu. Ainsi peuvent-ils les remettre sur la voie de l'animal. Cela s'appelle prendre les devants.
Prendre à défaut, remettre sur la voie : encore deux autres locutions venues de la chasse à courre sans qu'on en ait bien conscience.
