Cette locution signifie qu'une victoire a été si chèrement payée que les profits que l'on peut en tirer sont anéantis par les pertes subies.
Le succès à l'origine de cette locution est celui que Pyrrhus, roi d'Epire, remporta en 279 avant J.-C.
Pyrrhus, le meilleur général grec de son temps, conquit la Macédoine grâce à l'enthousiasme que sa valeur militaire éveilla chez les Macédoniens qui croyaient voir en lui un nouvel Alexandre le Grand.
Répondant aux appels au secours de la ville de Tarente, Pyrrhus monta une expédition contre l'Italie. Ses troupes rencontrèrent l'armée romaine à Héraclès et remportèrent la victoire grâce à l'effroi que suscitèrent ses éléphants sur les légionnaires romains.
Victoire certes, mais si coûteuse en vies humaines que vainqueurs et vaincus s'en trouvèrent dramatiquement affaiblis. Pyrrhus connut plus tard la défaite en 274 face au consul Dentalus. Il mourut à Argos pendant un combat de rue, tué une tuile lancée du haut d'un toit par une vieille femme.
