Homme de paille

Prêt à être brûlé en place de Grève 

La justice royale devait poursuivre son œuvre jusqu'au châtiment suprême, même si le condamné était en fuite. Pour l'exemple, on brûlait ou on pendait à la place du coupable un mannequin de paille ou d'osier, un homme de paille. Sur la potence, le bourreau affichait le nom du criminel et la nature de son crime. Cette forme de condamnation par contumace s'appelait exécuter leur effigie.

Présente dans de multiples expressions, la paille pouvait aussi bien être le symbole de la pauvreté : coucher sur la paille, que de richesse : être dans la paille jusqu'au ventre ou mettre de la paille dans ses souliers ou du foin dans ses bottes. On tirait au sort à la longue paille, devenue courte par la suite. On rompait la paille pour dénoncer un accord. Une coutume juridique très ancienne voulait en effet que l'acheteur reçoive un fétu de paille lors de la conclusion d'un accord.