L'expression, vieillie, signifie « se dérober à propos, faire le plongeon à l'approche du danger », laquelle a donné plus simplement le verbe caner : reculer, fuir, que Littré signale comme étant nu mot très familier.
C'est encore Furetière qui explique le plus délicatement l'origine de l'expression : « On dit aussi qu'un homme fait la cane pour dire qu'il recule par lâcheté dans des entreprises périlleuses, ou qu'il manque à ce qu'il s'étoit vanté de faire, à cause que les canes sont si timides, qu'elles baissent la tête en passant par une porte, quelque haute qu'elle soit ». Pratique internationale, peut-être, car les anglais disent to duck dans le même sens.
Quant à caner, mourir, il semble venir d'un renforcement argotique du précédent jeu de mots avec canner, s'en aller, quitter les lieux, c'est-à-dire jouer des cannes, des jambes.
